Hace ya varias décadas, un silbato de juguete permitió descubrir una sorprendente debilidad en la red telefónica estadounidense. Aquella historia convirtió a John Draper en todo un pirata y leyenda del hacking involucrando a los futuros fundadores de Apple.
En los años sesenta, llamar a alguien al otro lado de Estados Unidos podía salir muy caro. Las comunicaciones de larga distancia estaban dominadas por la teleoperadora AT&T, que gestionaba un inmenso monopolio de centrales telefónicas, cables y sistemas de conmutación. Parecía una infraestructura reservada a los ingenieros de la compañía, pero un grupo de jóvenes aficionados a la electrónica descubrió que tenía la debilidad de poder manipularse, ¿como? utilizando sonidos específicos.
Uno de aquellos jóvenes acabaría siendo conocido como Cap’n Crunch, aunque su verdadero nombre era John Draper. Su apodo procedía de una caja de cereales y de un pequeño silbato de plástico que traía de regalo que, contra todo pronóstico, podía interferir en el funcionamiento de ciertas conexiones telefónicas.
El secreto de los 2600 hercios
Para entender la historia hay que repasar cómo funcionaban las telecomunicaciones de la época. En determinadas conexiones de larga distancia, las centrales de telefonía utilizaban tonos de audio para comunicar información sobre el estado de las líneas. Uno de estos tonos, de 2600 hercios, servía para señalar que un circuito estaba libre.
¿El problema? algunas de esas señales viajaban por el mismo canal que la voz de los usuarios. Si alguien conseguía reproducir el sonido adecuado en esta frecuencia, podía hacer que la central interpretase una orden que no había enviado otro equipo telefónico.
Este descubrimiento no fue obra exclusiva de Draper. Entre los pioneros del llamado phreaking (investigación, estudio y manipulación no autorizada de las redes y sistemas de telecomunicaciones) destacó mucha gente, en especial Joe Engressia, un joven ciego con oído absoluto que aprendió a reproducir frecuencias telefónicas solo silbando. Otros aficionados descubrieron que el silbato incluido como regalo en las cajas de cereales Cap’n Crunch podía producir el tono de 2600 hercios que necesitaban.
Nuestro protagonista conoció el hallazgo a través de aquella comunidad y comenzó a experimentar con él. John había servido como técnico electrónico en las Fuerzas Aéreas estadounidenses y tenía los conocimientos necesarios para dar el golpe.
La pequeña pieza de plástico podía alterar el estado de ciertos circuitos, pero no bastaba por sí sola para controlar todas las funciones de la red. Para eso existían dispositivos más elaborados, conocidos como blue boxes (cajas azules), capaces de generar diferentes combinaciones de tonos que las centrales utilizaban para establecer llamadas.
La tripulación de piratas telefónicos
A finales de los sesenta y principios de los setenta, el phreaking ya había dado lugar a una pequeña comunidad clandestina. Sus integrantes compartían descubrimientos, intercambiaban números y utilizaban conferencias telefónicas para comunicarse entre ellos. Algunos buscaban llamadas gratuitas, otros estaban más interesados en averiguar hasta dónde podían llegar dentro de la red.
Draper se terminó convirtiendo en uno de sus personajes más conocidos. Adoptó el sobrenombre de Cap’n Crunch por el famoso silbato y comenzó a enseñar a otros aficionados las posibilidades de las cajas azules. Aquellas actividades terminaron llamando la atención de las autoridades, pero también de la prensa.
En octubre de 1971, el periodista Ron Rosenbaum publicó en la revista Esquire el reportaje «Secrets of the Little Blue Box», que descubrió al gran público el insólito mundo de los piratas telefónicos.
El artículo despertó una enorme curiosidad. Entre sus lectores estaban dos jóvenes apasionados por la electrónica: Steve Wozniak y Steve Jobs.
De las cajas azules a Apple
Wozniak quedó fascinado con la idea de controlar una red tan compleja mediante un pequeño dispositivo electrónico. Investigó las frecuencias utilizadas por las centrales y diseñó su propia versión de la caja azul, mientras Jobs vio la posibilidad de fabricar y vender aquellos aparatos.
Los dos llegaron a comercializarlos entre estudiantes, varios años antes de fundar Apple en 1976. Uno de esos dispositivos, construido alrededor de 1972, se conserva actualmente en la colección del museo The Henry Ford.
La experiencia fue una de sus primeras colaboraciones tecnológicas y comerciales. El propio Jobs recordaría años después la importancia que tuvieron las blue boxes en los comienzos de su relación empresarial con Wozniak.
Para Draper, sin embargo, la creciente popularidad tuvo consecuencias bastante menos favorables. En 1972 fue detenido por fraude telefónico y posteriormente volvió a tener problemas con la justicia relacionados con sus actividades de phreaking. Con el paso de los años se dedicaría también al desarrollo de software, entre otros proyectos, pero su nombre permanecería ligado para siempre al silbato de los cereales.
El legado del pirata
Las redes telefónicas evolucionaron y terminaron utilizando sistemas de señalización que separaban las órdenes de control de las conversaciones. Las técnicas que habían hecho famosos a los phreakers dejaron de funcionar en las infraestructuras modernizadas.
Sin embargo su historia anticipó uno de los problemas fundamentales de la ciberseguridad, un sistema puede ser manipulado cuando confía en señales que un usuario no autorizado es capaz de reproducir.
La revista hacker 2600, fundada en 1984, adoptaría aquel número en homenaje al tono que había hecho posible buena parte de las aventúras de John y su tripulación.
Hoy las técnicas originales de Cap’n Crunch pertenecen a la historia de las telecomunicaciones, pero su pequeño silbato sigue recordándonos que para encontrar una vulnerabilidad, a veces lo primero que hace falta es entender la simpleza del funcionamiento de un sistema.
