Mucho antes de Google, las redes sociales, la telefonía conectada a Internet o esta misma web, existió una red experimental formada por unos pocos y muy primitivos ordenadores. Se llamaba ARPANET y, aunque estaba lejos de ser la Internet que conocemos hoy, abrió buena parte del camino.
Cuando la computación estaba aislada
Corrían los años sesenta, los ordenadores eran máquinas enormes, caras y reservadas para universidades, laboratorios u organismos gubernamentales. Cada centro trabajaba con sus propios equipos y acceder a un ordenador situado en otra ciudad era tarea complicada.
ARPA (Advanced Research Projects Agency), fue una agencia vinculada al Departamento de Defensa de Estados Unidos, la cual financiaba varios de estos centros de investigación. La idea de conectarlos surgió por la necesidad de compartir recursos en el transcurso de la guerra fría y permitir que investigadores en distintos lugares de la geografía Estadounidense pudieran trabajar juntos en caso de una guerra nuclear, además de conectar instituciónes universitarias.
Así el 29 de octubre de 1969, con su primer intento de comunicación, nació ARPANET.
Aunque su origen estaba relacionado con el ámbito militar y la Guerra Fría, no era una especie de «Internet secreta» para enviar órdenes militares. En la práctica, fue sobre todo una red científica y universitaria.
Información dividida en paquetes
Uno de los avances clave de ARPANET fue la conmutación de paquetes. El ordenador de origen, llamado host, enviaba el mensaje a un equipo especializado conocido como IMP (Interface Message Processor), una especie de antepasado de los routers actuales.
El IMP dividía el mensaje en paquetes de alrededor de mil bits. Cada paquete incluía una parte de la información original y una cabecera con datos de control, como el destino y el orden necesario para reconstruir el mensaje.
Después, los paquetes viajaban de un IMP a otro mediante un sistema de almacenamiento y reenvío. Cada nodo recibía el paquete, lo guardaba durante unos instantes y elegía el siguiente tramo de la ruta. No todos los paquetes tenían que seguir exactamente el mismo camino.
Cuando llegaban al IMP de destino, se ordenaban y se reunían para recuperar el mensaje completo. El sistema confirmaba entonces la recepción mediante una señal llamada RFNM (Ready For Next Message), que indicaba al ordenador de origen que podía continuar enviando información.
En los primeros años de ARPANET esta comunicación se organizaba mediante NCP, (Network Control Program). El protocolo TCP/IP, la base de la Internet actual, no se adoptaría hasta 1983.
El primer mensaje fue un error
El 29 de octubre de 1969 se realizó la primera prueba de ARPANET. Desde la Universidad de California en Los Ángeles intentaron conectarse con un ordenador del Stanford Research Institute.
Querían escribir la palabra LOGIN, pero el sistema falló después de enviar las dos primeras letras:
L. O.
Por casualidad, el primer mensaje de uno de los grandes antecedentes de Internet fue simplemente “LO”. La prueba no salió perfecta, no obstante, sirvió para demostrar que dos ordenadores situados a cientos de kilómetros podían comunicarse.
Tras solucionar el error y finales de aquel año, ARPANET ya conectaba cuatro centros: UCLA, Stanford, la Universidad de California en Santa Bárbara y la Universidad de Utah.
Eran solo cuatro nodos, pero representaba un paso de gigante en las telecomunicaciónes.
De conectar máquinas a conectar personas
ARPANET se creó para compartir ordenadores y recursos, pero pronto apareció otro uso mucho más cotidiano: el correo electrónico.
Los investigadores comenzaron a utilizar la red para enviarse mensajes, compartir avances y organizar su trabajo. De golpe, ARPANET ya no sirvió únicamente para conectar máquinas. También estaba conectando personas.
Esta idea acabaría siendo fundamental para Internet. Su verdadero valor no está solo en la tecnología, sino en todo lo que podemos hacer a través de ella.
El nacimiento de una red de redes
Con el paso del tiempo aparecieron nuevas redes basadas en ARPANET (milnet, csnet, nsfnet…), cada una con sus propios sistemas. El siguiente reto era conseguir que pudieran comunicarse entre ellas.
La solución llegó con TCP/IP, un conjunto de protocolos que permitía conectar redes diferentes mediante unas normas comunes.
ARPANET adoptó TCP/IP el 1 de enero de 1983. Fue un momento clave porque consolidó la idea de Internet como una red de redes abierta, en lugar de una única infraestructura cerrada.
La World Wide Web, los navegadores y las páginas que usamos actualmente llegarían años después. Internet no apareció de golpe: se construyó poco a poco, aprovechando avances, experimentos y errores anteriores.
Priorizar la conexión antes que seguridad
La historia de ARPANET también explica el «talón de Aquiles» de internet y algunos problemas actuales de ciberseguridad.
Las primeras redes fueron diseñadas para entornos pequeños, formados principalmente por universidades y centros de investigación. La prioridad era conseguir que los sistemas se conectaran y compartieran información. La seguridad no ocupaba el mismo lugar que hoy.
Nadie estaba pensando todavía en ransomware, phishing, robo masivo de contraseñas o redes de dispositivos infectados.
Por eso, gran parte de la ciberseguridad moderna consiste en proteger una infraestructura que nació en un contexto mucho más reducido.
Una red pequeña con una influencia enorme
ARPANET fue desmantelada en 1990. Para entonces ya había quedado superada por redes más modernas, pero su misión estaba más que cumplida.
Aunque la red desapareció, muchas de sus ideas siguieron formando parte de Internet: la conmutación de paquetes, los protocolos compartidos, el correo electrónico y la posibilidad de trabajar con personas situadas a cientos o miles de kilómetros.
ARPANET no fue Internet como la conocemos hoy. Pero fue el precedente y uno de los experimentos que demostraron que una red de ordenadores podía crecer, comunicarse y conectar lugares distintos.
Todo había empezado en 1969 con cuatro centros de investigación, unas máquinas enormes y un primer mensaje que se quedó a medias.
Un fallo pequeño para el comienzo de una gran solución.
