Hoy en día hablamos de inteligencia artificial como si fuera un campo completamente nuevo. Modelos generativos de imágenes, código, texto, chatbots… pero ¿Y si estos conceptos vienen de hace décadas atras?
Concretamente, en 1950, Alan Turing publicó un artículo en la revista filosófica Mind el artículo «Computing Machinery and Intelligence» («Maquinaria de computación e inteligencia») en el que planteaba una cuestión tan sencilla como enorme:
¿Pueden pensar las máquinas?
No hablaba de computación como la entendemos hoy. No existían teléfonos móviles, ni Internet, ni sistemas capaces de conectar con millones de personas al mismo tiempo. La informática moderna todavía estaba dando sus primeros pasos.
No obstante, Turing puso sobre la mesa una de las preguntas más importantes de la historia de la tecnología.
Alan Turing, padre fundador de la computación
El matemático Alan Turing ya era una figura clave antes de entrar en el terreno teórico de la inteligencia artificial.
Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en Bletchley Park, el centro británico dedicado al análisis criptográfico de comunicaciones enemigas. Allí participó en los trabajos relacionados con el descifrado de mensajes de Enigma, una de las máquinas de cifrado más célebres del siglo XX.
Aún así, reducir a Turing a ese episodio sería quedarse corto, ya que uños antes, en 1936, ya había propuesto una idea teórica fundamental: una máquina capaz de seguir instrucciones paso a paso para resolver problemas. Esa idea, conocida como máquina de Turing se convirtió en una de las bases de la computación moderna y también contribuyó a definir qué significa calcular, qué puede hacer una máquina y cuáles son los límites de lo computable.
Por ello, cuando en 1950 se preguntó a si mismo si las máquinas podían pensar, para resolver este enigma mayor no lo hizo desde la ciencia ficción, sino desde el corazón mismo de la informática naciente.
Una pregunta demasiado difícil
La pregunta “¿pueden pensar las máquinas?” parece muy directa o booleana, pero en realidad es muy complicada.
Antes habría que ponerse de acuerdo en algo todavía más difícil: ¿qué significa pensar?
¿Pensar es razonar? ¿Aprender? ¿Tener conciencia? ¿Entender el mundo? ¿Responder de forma lógica? ¿Parecer humano? ¿Tener intención?
Turing vio que esa discusión podía no terminar nunca. Si no sabemos definir con precisión qué es pensar, tampoco será fácil decidir si una máquina puede hacerlo.
Debido a ello, y para dar respuesta a este enigma, vió la cuestión desde otro ángulo.
En vez de intentar demostrar si una máquina piensa “de verdad” planteó una prueba más concreta: si una persona conversa por escrito con una máquina y con un ser humano, sin saber cuál es cuál, y no consigue distinguirlos, ¿podríamos decir que la máquina muestra inteligencia?
De ahí nace lo que hoy conocemos como Test de Turing.
El juego de imitación
Turing llamó a su propuesta el juego de imitación.
La idea era simple. Un evaluador humano mantiene una conversación escrita con dos participantes ocultos: una persona y una máquina. Puede hacer preguntas, analizar las respuestas e intentar descubrir quién es quién.
Si la máquina consigue responder de una forma lo suficientemente convincente que el evaluador no puede diferenciarla del humano, entonces habrá superado la prueba.
Lo interesante es que Turing no intentaba demostrar con esto que la máquina tuviera conciencia, emociones o una mente igual a la nuestra. Su enfoque era más pragmático: observar el comportamiento.
No es cuestión de preguntar lo que ocurre dentro de la máquina, sino mirar como se porta.
Esta idea perdura hasta hoy, cuando usamos sistemas de inteligencia artificial solemos evaluarlos por sus resultados: si responden bien, si entienden una instrucción, si mantienen una conversación coherente o si resuelven una tarea o si generan contenido útil.
Una idea incómoda para la época
En 1950 (y actualmente), plantear que una máquina podía llegar a imitar el pensamiento humano era una idea ciertamente incómoda.
Los ordenadores se veían como máquinas de cálculo: enormes, toscas, frías, limitadas a operaciones matemáticas. Pensar que algún día podrían conversar, razonar o producir respuestas parecidas a las de una persona sonaba casi a fantasía.
Pero Turing sabía que su propuesta chocaba con muchas objeciones. Algunas eran filosóficas, otras religiosas, otras técnicas u otras quizá meramente por sentido común. Para mucha gente, una máquina nunca podrá tener alma, conciencia, creatividad o comprensión.
Turing sabía que nunca podría resolver todos esos debates, por lo que su planteamiento fue más sencillo y más provocador: quizá no deberíamos empezar preguntando si una máquina piensa exactamente como nosotros, sino si puede engañarnos de una forma que nos obligue a reconocer algún tipo de inteligencia.
El límite del Test de Turing
A pesar de que el Test de Turing es una idea brillante, esta no es una respuesta definitiva, la máquina podrá parecer humana en una conversación y aun así no entenderá el mundo como lo entiende una persona. Podrá generar respuestas convincentes sin tener experiencia, conciencia ni intención. También podrá aprovechar ambigüedades del lenguaje o producir una ilusión de comprensión.
Por ello, hoy el Test de Turing se entiende más como una pieza histórica y filosófica que como una medida perfecta de la inteligencia artificial.
Por ello el valor del test no radica en cerrar el debate, sino en formular una pregunta abstracta en un experimento mental concreto.
Por qué debería importarnos
La pregunta de Turing no pertenece solo a los libros de historia de la informática.
Hoy convivimos con sistemas de inteligencia artificial capaces de escribir mensajes, resumir textos, generar imágenes, mantener conversaciones, programar o imitar estilos de comunicación. Algunas veces ayudan. Pero otras veces pueden confundir. Aquí aparece también una dimensión importante para la ciberseguridad.
Si una máquina puede imitar bien el lenguaje humano, también podrá utilizarse para crear correos de phishing más creíbles, automatizar ingeniería social, generar desinformación o hacerse pasar por una persona en determinados contextos.
La pregunta ya no es solo si una máquina puede parecer inteligente.
También es qué ocurre cuando esa apariencia de inteligencia puede influir en personas reales.
En ese sentido, Turing no solo anticipó un debate técnico. También abrió una conversación que hoy es social, ética y de seguridad.
La pregunta sigue abierta
Puede que todavía no tengamos una respuesta definitiva. Depende de qué entendamos por «pensar». Tal vez una máquina sí pueda realizar tareas que antes asociábamos únicamente a la inteligencia humana, pero esta carece de conciencia y no llega a los niveles de abstracción sentimientos y empatía como un humano, (¿Dependencia de programación, procesamiento sintactico, falta de experiencia subjetiva del «yo», carencia de alma?).
Lo importante de estas cuestiones es que no importan, debido a que Turing formuló la pregunta cuando casi nadie podía imaginar hasta dónde llegaría la computación. Pero hoy, cada vez que hablamos con un sistema de IA, cada vez que dudamos si un texto lo ha escrito una persona o una máquina, volvemos de alguna forma a aquel planteamiento de 1950.
Alan Turing falleció en 1954, décadas antes de ver la informática personal, Internet o la inteligencia artificial moderna.
Pero su pregunta sigue viva, pregúntate lo siguiente:
¿Pueden pensar las máquinas?
