En los 90, cuando Internet todavía estaba en pañales y muchas empresas o particulares empezaban a conectar sus sistemas casi sin entender que existían riesgos, un nombre se aprovechó de ello para convertirse en leyenda: Kevin Mitnick, mas conocído como «El condor».
No fue el primer hacker, ni el único. Pero sí fue uno de los más mediáticos y célebres hasta hoy. Su historia mezcla phreaking, intrusiones en sistemas corporativos, ingeniería social, persecución del FBI, cárcel y una segunda vida en el lado «bueno» como consultor de ciberseguridad.
Durante años, Mitnick fue presentado como una especie de fantasma digital. Para algunos era un genio curioso que solo cruzó algúnas líneas. Para otros, un delincuente informático que puso contra las cuerdas a grandes compañías de la época como Nokia, Sun microsystems o Motorola.
De los teléfonos a los sistemas informáticos
Kevin David Mitnick nació el 6 de agosto de 1963 en California. Su entrada al mundo hacker no empezó con un ordenador, sino con las redes telefónicas. Durante el instituto conoció el phreaking y empezó a experimentar con números internos, centralitas y funciones de la red telefónica, muchas veces como bromas. Aquella curiosidad por entender qué había detrás del teléfono terminó llevándolo un paso más allá.
Un compañero le recomendó apuntarse a una clase de informática y allí empezó su transición hacia los sistemas informáticos. El centro utilizaba terminales conectados mediante módem acústico a un ordenador remoto de Los Ángeles. Mitnick se dio cuenta de que, después de cerrar sesión, algunos alumnos dejaban la conexión telefónica abierta y creó un programa que imitaba la pantalla de acceso del sistema para capturar usuarios y contraseñas. Según contó él mismo años después, aquel fue uno de sus primeros experimentos con ordenadores.
A partir de ahí combinó ambos mundos: conocimientos técnicos e ingeniería social. No siempre necesitaba encontrar un fallo de software; muchas veces llamaba a empleados, se hacía pasar por otra persona y conseguía la información necesaria para entrar en sistemas. Esa mezcla entre telefonía, informática y manipulación humana acabaría convirtiéndose en su sello personal.
Un hacker convertido en fugitivo
Lo que empezó como curiosidad por las redes telefónicas y los primeros sistemas informáticos terminó llevándolo cada vez más lejos. Durante los años 80 y principios de los 90, Mitnick pasó de experimentar con accesos y técnicas de ingeniería social a acumular problemas legales por entrar sin autorización en redes corporativas, universitarias y de telecomunicaciones.
Las investigaciones y procesos judiciales lo relacionaron con sistemas de compañías como Motorola, Nokia, Novell, Sun Microsystems, NEC y Fujitsu, además de equipos de la University of Southern California y distintos operadores de telecomunicaciones. En 1988 ya había sido condenado en Los Ángeles por acceder a redes corporativas y obtener software sin autorización.
Años después, tras incumplir las condiciones de su libertad condicional, se emitió una nueva orden de arresto. Fue entonces cuando su historia cambió de escala: Mitnick pasó de hacker con antecedentes a fugitivo federal.
A partir de ahí comenzó la etapa que acabaría convirtiéndolo en una figura casi mítica de los años 90. El FBI siguiendo su rastro, empresas intentando proteger sus sistemas y una prensa que lo presentó como un hacker capaz de aparecer y desaparecer entre redes. Parte de esa imagen fue exagerada, pero contribuyó a convertirlo en el rostro de una amenaza que empezaba a preocupar seriamente al público: el delito informático ya no era de ciencia ficción.
La captura de 1995
La persecución terminó el 15 de febrero de 1995.
Ese día, agentes del FBI y de la Raleigh-Durham Fugitive Task Force detuvieron a Kevin Mitnick en Raleigh, Carolina del Norte, tras una investigación en la que también colaboró el físico Tsutomu Shimomura, del San Diego Supercomputer Center.
Su arresto fue tratado casi como el final de una película de acción y suspense. Pero también abrió una discusión que todavía acompaña a su figura: ¿era Mitnick una amenaza tan peligrosa como se dijo, o el miedo a los hackers de los 90 ayudó a construir su mito?
Cárcel y “Free Kevin”
En 1999, Mitnick fue condenado a 46 meses de prisión tras declararse culpable de cargos de fraude informático y fraude electrónico. Wired recogió que el acuerdo incluía siete cargos relacionados con fraude por cable e informático.
Su caso generó un movimiento de apoyo conocido como Free Kevin. Para sus defensores, el castigo y el tratamiento mediático fueron desproporcionados. Para las autoridades y las empresas afectadas, en cambio, Mitnick era la prueba de que los sistemas conectados podían sufrir daños reales.
Cuando salió de prisión en enero del 2000 debido a su buena conducta y los meses acumulados desde su arresto en 1995, su acceso a la tecnología quedó muy limitado y con supervisión hasta enero de 2003.
De perseguido a consultor
Después de cumplir condena, Mitnick reconstruyó su carrera dentro de la ciberseguridad.
Pasó de ser perseguido por acceder a sistemas ajenos a trabajar como consultor, conferenciante y autor. En 2011 se incorporó a KnowBe4, una de las plataformas de ciberseguridad y simulación de phishing más grandes del mundo como Chief Hacking Officer, centrado especialmente en concienciación, formación y seguridad frente a ingeniería social.
Muerte y legado
Kevin Mitnick murió el 16 de julio de 2023, a los 59 años, tras 14 meses con cáncer de páncreas. Para entonces, su imagen ya había cambiado por completo: había pasado de fugitivo y condenado a consultor, autor y conferenciante de ciberseguridad.
Su legado sigue siendo polémico, pero dejó una lección que hoy sigue muy vigente: no siempre hace falta romper una máquina, a veces basta con engañar a la persona adecuada. Mitnick acabó representando el paso del hacker «malo» al hacking ético y profesionalizado.
